9. 莱特湾海战：历史上规模最大的海战
莱特湾海战：历史上规模最大的海战
二战风云：大国征途与战争狂魔
引子：奇怪的电报
1944 年 10 月 25 日上午，在位于珍珠港的美国太平洋舰队总部电讯室里，一位值班少尉发出了一份密码电报，电文如下：
向水边跳火鸡舞。 GG 第 34 特混舰队究竟在哪里？究竟在哪里？ RR 全世界都想知道。
这样一份没头没脑、近似天书的电文，飞越浩瀚的太平洋，在十点刚过的时候，送到了他的接收人——美国第三舰队司令威廉·哈尔西海军上将的手中。当时，他正在旗舰「新泽西」号上，率领舰队与日本舰队杀得难解难分。
当他看到这份电文时，居然在瞬间失态了！只见他涨红了脸，一把揪下头上的帽子狠狠摔在甲板上，冲口骂出一些「不可描述」的脏话来。
他的参谋长罗伯特·卡尼赶紧一把抱住他，向他喊道：不能这样！你到底怎么了？要镇静！
是啊，哈尔西到底怎么了？为什么一份看似胡言乱语的电报会让这位身经百战的四星上将丧失了理智呢？
这得从 3 个月之前说起。
（一）决策
1944 年 7 月 26 日，美国总统罗斯福乘坐的「巴尔的摩」号重巡洋舰驶入珍珠港。太平洋舰队司令尼米兹率一众高级将领前往码头迎接。就在欢迎仪式即将结束时，另一位贵宾姗姗来迟，他的出现，立即吸引了大家的眼球。
他就是美国西南太平洋战区总指挥，赫赫有名的道格拉斯·麦克阿瑟。
老麦其人，非常注意个人形象且特别善于「作秀」。你看他今天的穿着：头戴一顶菲律宾元帅军帽，身穿一件棕色飞行皮夹克。现在可是七月，夏威夷的盛夏季节啊。
罗斯福此行，是来做和事佬，调解尼米兹和麦克阿瑟这两员大将之间的矛盾的。
仗打到 1944 年，太平洋战场的主动权已经牢牢掌控在美方手里。但问题也随之产生：随着战事日益逼近日本本土，日军抵抗愈加疯狂，美军付出的代价也越来越大。下一步，应该采取怎样的作战行动，才能尽快的致日本于死地呢？
简单地说，下一步咱们打哪儿？
尼米兹的方案是：直接进攻台湾。从那里，直接发动对日本本土的最后一战！这是一个直入虎穴的方案，凭借着美国占绝对优势的海空力量，有望一战毙敌！
可是老麦有不同意见。他要去进攻菲律宾。
理由呢？他有一大堆：美国不能把 1700 万虔诚的菲律宾基督教徒留给日本人任其蹂躏；日本人残酷虐待集中营中的美国人，他们每天都在忍受着恐怖的煎熬，我们必须解救他们；菲律宾人仇恨日本人，美军可以获得当地人民的支持……
其实，他还有一个没说出口的理由，这可能是他力主攻打菲律宾最重要的理由：我答应过菲律宾人要打回去，这事关美国的荣誉，也事关我的荣誉。
这又是怎么一回事呢？
太平洋战争爆发前，菲律宾是美国的保护国，也是后者在远东最重要的堡垒。而当时拥有菲律宾陆军元帅军衔、身兼菲律宾陆军总司令和美军总指挥职务的人，正是麦克阿瑟。
可惜，战争爆发之后，老麦麾下军队的表现差强人意。攻势凌厉的日军很快就把美菲联军逼进吕宋岛西南的巴丹半岛，后者伤亡惨重，士气低落，眼看着就要弹尽粮绝，援军又根本没指望，美国大兵自称是「巴丹的孤零兵」， 眼看着要被日军「包饺子」了。
罗斯福赶紧下令，让麦克阿瑟撤到澳大利亚，担任即将成立的西南太平洋战区司令。
大家心里都明白，这是给老麦一个台阶下。因为他发过誓要和巴丹共存亡，让他自己撤出是不可能的。
可是他不能不撤啊，要知道老麦在美军中是神一样的传奇人物：他是美国历史上最年轻的西点军校校长，还担任过美国奥委会主席和陆军参谋长，他如果被日本人抓住了，接下来会发生什么，美国人连想都不敢想！
老麦自然也知道顺坡下驴的道理，可是毕竟对被抛弃的部下心存愧疚。他临走的时候对继任者温赖特说：我要你知晓你的所有部下，我是屡次反对无效后才不得不离开的。
到了澳大利亚，当第一次面对记者的时候，他再次强调，是美国总统命令我来的。他郑重许诺：我来了，但是我还要回去。为此，他特意把他的专机命名为「巴丹」号。
他走后不到一个月，巴丹半岛上的美菲联军向日军投降，7.6 万人成了俘虏。
为了洗雪美国曾经在菲律宾遭受的耻辱，为了洗雪他本人在菲律宾有临阵脱逃抛弃部下嫌疑的耻辱，为了兑现「我还要回去」的诺言，老麦必须打回菲律宾！
现在，美国总统、三军总司令就在他面前，聆听他的作战方案，他怎么可能放过这样一个机会呢？
结果呢？不仅罗斯福被他说服了，就连和他意见相左的尼米兹居然也被他说服了。海陆军达成共识：在 1944 年 10 到 12 月间，集中力量，解放菲律宾！
（二）登陆
毫不夸张的说，当时美军的力量以及对战局的掌控，已经到了「指哪儿打哪儿」的程度。一旦作战目标确定，势在必行，志在必得！
所以，1944 年 10 月 20 日，发生在菲律宾莱特岛的那戏剧性的一幕就一点都不令人奇怪了。就在这一天，四个强大的美国师在莱特岛的海岸上强行登陆，几乎没有遇到敌军抵抗。
而老麦，穿着熨得笔挺的军服，嘴里叼着招牌式的玉米轴烟斗，戴着飞行墨镜，乘坐着一艘登陆艇，在菲律宾总统奥斯梅纳的陪同下，向海滩驶去。
海滩上，云集着众多头面人物和新闻记者，大家都不想错过这个历史性的时刻。一位海军勤务队队长对乱糟糟的场景感到不满，指着老麦等一干人等大声吆喝：让他们下来走！
于是，在登陆艇还没真正靠岸的时候，前门便打开了。老麦走进了齐膝深的海水中，大踏步走向岸边。那一刻，无数记者举起照相机，留下了那张举世闻名的照片。
老麦走到沙滩上，在残存的两棵棕榈树前，面对着麦克风宣告：菲律宾人民，我回来了！
美军的登陆地点是经过精心挑选的。众所周知，菲律宾的政治、经济中心是首都马尼拉所在的吕宋岛，日军在岛上重兵布防，随时准备应对美军的登陆。
为了打好这一仗，日方还特意临阵换将，调山下奉文来指挥菲律宾驻军。这可是个狠角色，有「马来之虎」的绰号，太平洋战争初期，他在马来亚和新加坡让英国佬吃尽了苦头。
而美国人选择的登陆地点莱特岛，位于菲律宾群岛中部偏南，东北是萨马岛，南面是棉兰老岛，占领这里，就等于把菲律宾群岛拦腰斩断，使日军南北不能呼应。莱特岛的东海岸是一片肥沃平原，海岸空旷，没有暗礁，作为登陆地点再理想不过了。
参与这次作战的美军尽是精兵强将。登陆部队的主力是克鲁格将军指挥的第 6 军，总兵力近 18 万众。为他们保驾护航的美国海军拥有 12 艘战列舰、32 艘航空母舰、23 艘巡洋舰、100 艘驱逐舰以及近千架作战飞机。这支庞大的力量分为两个舰队：金凯德指挥的第七舰队负责把登陆部队送上滩头并提供直接的火力掩护；美国第三舰队则在外围游弋，负责歼灭必定来犯的日本联合舰队。
第三舰队的指挥官，就是开篇提到的哈尔西。
太平洋战争开打以来，美国将星闪烁，最璀璨的两颗，一是哈尔西，一是雷蒙德·斯普鲁恩斯。两人都堪称功勋卓著：斯普鲁恩斯在中途岛和马里亚纳海战中把日本人打得屁滚尿流，而哈尔西则在艰苦卓绝的瓜达尔卡纳尔战役中大出风头。
尼米兹让这两员爱将轮流指挥太平洋舰队主力，只不过耍了个小花样：斯普鲁恩斯任总指挥的时候，舰队番号为第五舰队；等到哈尔西走马上任，番号就变成第三舰队。
不过，这两人的性格特征完全相反。斯普鲁恩斯低调、沉稳、睿智，用兵谨慎，从来不走险棋，有时就难免失之于保守。在马里亚纳海战中，他在占尽优势的情况下痛失全歼日本航母机动部队的良机，很多人对此颇有微词。
而哈尔西，作战勇猛、凶狠，用兵果断，但有时失之于鲁莽，这从他的外号就可见一斑：蛮牛。
在即将上演的莱特湾大海战中，美国海军的指挥正好轮到了哈尔西。这也将为这场大战，打上深深的「蛮牛」的烙印。
哈尔西的对手，这时在做什么呢？
（三）计划
日本人深知菲律宾的重要性，尤其对于海军来说，这是一个绝对不能弃守的地方。当时日本海军分为两支，分别驻扎在日本内海和新加坡以南的林加泊地，而菲律宾正好横在日本的石油补给线中间。
当时的联合舰队司令官丰田副武海军大将描述过如果菲律宾被占领的黯淡前景：那样的话，南方航线将被切断。驻扎在林加泊地的舰队即使能安全返回本土，也得不到燃料供应；如果继续留在新加坡，本土的弹药供给又成了问题。如果为了避战保船而丢掉菲律宾，那将毫无意义！
横竖都是死，不如拼一把！
于是，日军大本营海军部下达了「捷 1 号作战」计划，取「一击制胜，万里传捷」之意，无非是要讨个吉利。
根据这个计划，海军将把目前可能使用的所有舰只全部投入战斗，进行一次孤注一掷的大赌博。要么赢得决战的胜利，要么像「死亡之花一样盛开」！用丰田副武的话说：这是摧毁拥有巨大物质力量的敌人的最后一个机会。
在这个计划中，日军将怎样去战胜占绝对优势的对手呢？
自太平洋战争爆发以来，日本海军中唱主角的从来都是以航空母舰和舰载机为核心力量的海军航空部队。然而，在经历了中途岛战役、瓜岛战役，特别是马里亚纳战役之后，这支力量已经大不如前了。
试看前不久结束的马里亚纳战役：日军的战术不可谓不高明，兵力也不可谓不雄厚，怎奈海航的「菜鸟」飞行员们技术太差，就连起码的起飞、完成编队和找到目标都很困难，更别谈什么攻击命中率了。
结果，被那些「老鸟」级的美军飞行员们轻轻松松一架接一架地打下来，整个战场上到处都是日本飞机坠毁时拖出的烟柱，海面上遍布日机残骸。美国飞行员们乐得在无线电里狂呼乱喊：真他妈的像过去的火鸡打靶比赛啊！
于是，这场战役从此就被称作「马里亚纳猎火鸡」。在战役中，有多达四百只日本「火鸡」没能返航，还被美军打掉了三艘大型航空母舰。简直丢人丢到家了！
经此一战，一度樱花般绚烂的日本海军航空部队已经溃不成军，根本不可能承担主攻任务。
莱特湾海战开打之前，由小泽治三郎中将指挥的日本海航残余力量暂泊日本内海，从纸面上看还过得去：四艘航空母舰和两艘非驴非马的「航空战列舰」，但是舰载机只有 100 多架，这点儿兵力，真要投入大战，还不够美军塞牙缝儿的。
那也不能让他们闲着。打不了主攻，可以干别的。
这支舰队的作战任务是：一旦开战，他们将从本土出发南下诱敌，引诱美军主力舰队远离登陆滩头，就算大功告成。小泽治三郎对自己的使命有准确的理解：我们的主要任务是诱敌，然后全部牺牲。
一旦诱敌成功，谁来担任主攻？
尽管日本海军的空中打击力量日益孱弱，但水面作战舰只仍有相当的实力。这支舰队由栗田健男中将指挥，拥有 7 艘战列舰、11 艘重巡洋舰，20 多艘轻巡洋舰和驱逐舰。其中最引人注目的，便是那两艘面目狰狞的巨型战列舰：「大和」和「武藏」。
这两条船是「大舰巨炮」理念登峰造极的产物。战前，日本深知自己与美国之间存在着巨大的经济实力差距，拼数量是死路一条，只能拼主力舰的质量，换言之：别看你的船比我多，但我的船比你大，火炮比你打得远。
「大和」级就是这样被设计和建造出来的。其满载排水量接近 7 万吨，航速 27 节，主炮口径达到惊人的 18 英寸（460 毫米），安装在 3 座 3 联装炮塔上。这是人类海战史上空前的水面作战利器！
栗田舰队的任务是：一旦小泽舰队诱敌成功，立即长驱直入美军登陆滩头，用重炮扫荡美军登陆舰只和部队。为了加强栗田舰队的兵力，由志摩清英指挥的一支小舰队还被从本土调来增援。
不过，栗田舰队里有两个「拖油瓶」的孩子：老式战列舰「山城」和「扶桑」号。这是日本自行设计的最早的无畏型战列舰，从下水到现在快 30 年了，航速只有 22 节，一旦和美国的那些新型战列舰遭遇，打也打不过，跑也跑不掉。
在既定的作战计划里，西村祥治中将将率领这两艘老舰，走距离较短的南线，从苏里高海峡进入莱特湾；而舰队主力将在栗田率领下，沿巴拉望岛西岸北上，经锡布延海突入圣贝纳迪诺海峡进入战场。两军将于 10 月 25 日在莱特湾会师。在此之前，小泽必须成功地把美国主力舰队引到北方去。
三支舰队分布在数千海里的海面上，按照如此严格的时间表行事，能成功吗？只有天知道。
为了激发将士的斗志，栗田在出发前夜把部下召集起来训诫：战局比诸位的想象还要严重的多。如果国家灭亡了而舰队尚存，那将是我们的耻辱。莱特湾的突击是义不容辞的，是会创造奇迹的。谁敢断言我舰队一旦出击不会取得挽回败局的军功呢？
看来，栗田已经做好了破釜沉舟的准备了。不过，果真如此吗？
10 月 22 日清晨，栗田舰队从文莱锚地全体出动。
世界海战史上规模最大的海战——莱特湾海战的战幕正式揭开。
（四）决战
10 月 23 日凌晨，美国海军潜艇「海鲫「号和」鲦鱼「号正在巴拉望水道南口巡逻。1 时 16 分，他们的雷达屏上出现了可疑信号。最初，雷达员判断为雨云，但很快模糊的信号变得清晰：是船，而且是大量的船！
这正是栗田舰队。
受够了无聊、枯燥巡航的美国艇员们立刻精神起来，他们一边向上级报告日本舰队位置，一边全速追赶日本舰队！
清晨 6：30，懵然无知的日本舰队航行到两艘潜艇的正前方，「海鲫」号艇长麦克林托克通过潜望镜发现，4000 米外的四艘日本重巡洋舰正一起向右转向，恰好把狭长的船腹暴露在潜艇射界里。
日本军舰对着美国潜艇亮肚皮了！天赐良机怎能错过？
3 分钟后，「海鲫」号以舰首发射管对头舰发射 6 枚鱼雷，随后一个急转弯，又用舰尾发射管对阵列中的 2 号舰射出 4 枚鱼雷。
这是一次命中率极高的攻击！舰首发射的鱼雷 4 枚命中，舰尾的命中 2 枚！
被命中的巡洋舰分别是栗田的旗舰「爱宕」号和「高雄「号。前者沉没，后者重伤，栗田和他的幕僚们忙不迭地跳水求生，海面上一片混乱。
另一艘美国潜艇「鲦鱼」号也不肯充当观察员的角色。趁着日本舰队阵脚大乱之际，它也用 4 枚鱼雷干掉了「摩耶」号。
这 3 条船都是「高雄」级重巡洋舰，排水量超过万吨，航速可达 35 节，各有 10 门 8 英寸主炮，火力强大。这下可好：一炮没放，日本的重巡洋舰兵力损失了 1/3！
事已至此，别无他法。转移到「大和」号上的栗田硬着头皮，命令舰队继续前进。
这次潜艇攻击不过是小打小闹。当栗田舰队于次日进入锡布延海时，才算真正进入了「炼狱」！
从上午 10 时到下午 15：30，美国第三舰队出动 150 多架次的舰载机，对栗田舰队连续发动了 5 波攻击。栗田早就料到这一招，给每艘军舰都配置了大量防空机枪，整个舰队的防空火力像铜墙铁壁一样！
然而，实战再次证明了一个残酷的现实：水面舰艇哪怕防空火力再强大，航速再快，规避再灵活，也抵挡不住来自空中的攻击！
「武藏」号的官兵对这一点有着最痛切的体会。大概是因为个头太大、目标太明显，从第一波攻击开始，「武藏」就成为美军重点关照的对象。
「武藏」号厚重的装甲足以抵御自 1000 米高度投下的 250 公斤炸弹，有的炸弹正中目标，但是由于装甲太厚，炸弹居然被弹开。但是水下部分就不同了，在第一波攻击中「武藏」就挨了一枚鱼雷，第二波攻击又有 3 雷命中，造成左舷大量进水。
恶性循环开始了：因为一侧进水，舰身逐渐倾斜，只能向另一侧注水恢复平衡。这就会降低航速，使得「武藏」号逐渐掉队，而失去全舰队防空火力的掩护，「武藏」就会变得越来越脆弱，越来越容易被攻击。
在这场屠杀中，「武藏」一共挨了 20 枚鱼雷和 17 颗炸弹。全舰被炸得面目全非、疮痍满目。美国飞行员们明白「伤其十指不如断其一指」的道理，本着「薅羊毛紧着一只羊」和「柿子要捡软的捏」的精神，死咬住「武藏」不撒嘴！饶是「武藏」号的损管员水平再高，也总有支持不住的时候。
当天傍晚 19：30，「武藏」号的大限到了：先是迅速左倾，随后猛地滑向水中倾覆。5 分钟后，巨舰沉没，全舰 2287 名官兵中有 1021 人丧生。在它两年的服役史中，未能击沉一艘敌舰。
除「武藏」外，「大和」号、「妙高」号巡洋舰和 2 艘驱逐舰也被命中受伤。栗田实在撑不住了：美军的空袭如此猛烈，说明小泽根本没把哈尔西引开，我要是不顾死活继续前进，到不了莱特湾就全军见天照大神去了。
15：30，他下令全军 180 度转向撤退。
本该提前出现的小泽舰队哪儿去了？
其实，小泽忠实地履行了自己的职责。他的舰队于 23 日就到达了菲律宾恩加诺角东北 420 海里处。第二天，他不断派出舰载机向美国舰队发动攻击，还一遍又一遍拍发暴露自己位置的电报，迫不及待地要牺牲自己，就差直接给哈尔西发电了：我在这儿呢，快来打我！
不知什么原因，美国人就是没有发现小泽。
原定计划中应该被早早发现的小泽舰队遭到无视，而最好不被发现的栗田舰队却开战即暴露，损失惨重，这就很尴尬了。
不过，美国舰队也并非安然无恙。就在他们对栗田舰队进行空袭时，自己也遭到了来自马尼拉的日本岸基飞机的攻击。日机有近 200 架之多，一度把美国人搞得手忙脚乱。
一忙就容易出错。正在进行舰载机回收作业的美国轻型航母「普林斯顿」号被一枚 250 公斤穿甲弹击中，在主甲板下方爆炸。「普林斯顿」号燃起大火，被迫弃舰。
轻巡洋舰「伯明翰」号靠上来接收「普林斯顿」号撤出的官兵，同时对其进行喷水施救。正在这时，「普林斯顿」号的弹药库发生大爆炸，舰尾被一扫而光，「伯明翰」号也被殃及。
由于两船靠得太近，很多刚刚从「普林斯顿」号撤出的人员都拥挤在「伯明翰」号的甲板上，当大量的钢铁、炸弹和鱼雷碎片犹如狂飙向「伯明翰」号袭来时，人们根本来不及反应。
这次大爆炸使得「伯明翰」号上 229 人丧生，400 多人受伤，「普林斯顿」号也彻底被断送了。它是美国在二战中损失的最后一艘正规航母。
现在你明白美国人为什么没有发现小泽了吧？他的舰载机和岸基飞机混在一起，美国人根本分不清哪些飞机来自马尼拉，哪些飞机来自小泽的航母。
不过，哈尔西心里始终有个疑问：这日本的航空母舰到底在哪里？这样的大战，他们不可能不露面。
终于，16：35 分，一架美国飞机在北方海面发现了小泽舰队！
哈尔西大喜过望！消灭日本残存的航空母舰，这个诱惑实在太大了！在马里亚纳海战中，这个机会曾经摆在斯普鲁恩斯面前，但他没有珍惜。现在上天眷顾，轮到我哈尔西了。
他当即下令，全军北上。这不仅带走了全部的航空母舰部队，还把第 34 特混舰队也捎上了。这支舰队有 6 艘最新式的现代化战列舰，由美国海军著名的炮术专家威利斯·李中将指挥，专门用来对付可能出现的日本水面舰艇。
哈尔西怎么会如此粗心，让莱特湾唱「空城计」呢？
他的估算很简单：栗田舰队已经撤出战场，南方西村舰队那两艘老掉牙的战列舰，完全可以由第七舰队对付。我可以放心大胆的追歼小泽！
那么，预定从南方苏里高海峡进入莱特湾的西村舰队，现在又到了哪里呢？
10 月 25 日凌晨，弱小的西村舰队居然奇迹般地到达了苏里高海峡南口！
西村此行，颇有几分悲凉的味道。这位 55 岁的老将一直在海军中默默打拼，虽然军衔不低，职务却只是战队司令。他的独子西村祯治以全班最优秀的成绩毕业于江田岛海校，西村对他给予厚望，盼着他青出于蓝。然而，就在西村出发前不久，刚刚得到噩耗：爱子已经在菲律宾战死。西村平静地接受了现实，率领这支老旧的舰队踏上了征途。
在途中，西村给栗田舰队发电：预定于 25 日 0400 时进入莱特湾。然后，不等栗田的回电，也不等待前来增援的志摩舰队，率领全军一脑门扎进了苏里高海峡。
这是扎进了鬼门关！
美军早有防备。在此镇守的是第七舰队的水面作战部队，指挥官奥登多夫少将排出了由鱼雷艇、驱逐舰和战列舰组成的三道防线，就等着西村来送死！
美军鱼雷艇的攻击效果不佳，但驱逐舰却收获颇丰。他们射出的鱼雷当即让 3 艘日本驱逐舰丧失了战斗力。
更要命的是：老旧的战列舰「扶桑」号由于动作迟缓，被一条美国鱼雷拦腰命中右舷，像条死鱼一样瘫在海上不能动弹。西村的旗舰「山城」号也被命中，虽然受伤不重还能行驶，但 12 门 14 英寸（356 毫米）主炮只有四门还能继续使用。
明知道死路一条，西村依然率领残存的 3 艘军舰继续向前突进。
如果这是白天，西村将看到壮观而令人胆寒一幕！在距他 20000 米之外的海面上，一字排开了美国海军的 6 艘战列舰！它们排成了经典的 T 字阵列，这也是人类海战史上最后一次出现主力舰 T 字阵列！
美军的这 6 艘战列舰，有 5 艘都在珍珠港挨过日本的鱼雷和炸弹，其中「加利福尼亚」号和「西弗吉尼亚」号还是从海底捞起来的。这回，它们终于可以复仇了！
美舰一共拥有 48 门 14 英寸主炮和 16 门 16 英寸（406 毫米）主炮，西村拿什么来还手？只有那可怜的四门 14 英寸炮。
3：50 分，太平洋战争中第二次、人类海战史上最后一次壮观的战列舰会战开始了！
一位目击者称：这是我有生以来看到的最美丽的景象，曳光弹的弧线就像一列又一列灯火通明的火车疾驰过丘陵。
「山城」号立即被无数巨弹所激起的水柱所吞没，它的弹药库被击中，全舰发生大爆炸，倾覆沉没，把西村中将和绝大多数舰员带到了海底。
此前，早已瘫痪的「扶桑」号也发生了弹药库爆炸，舰体断成两截，在海上漂浮了很久后沉没。
至此，南路日本舰队基本报销。
看来，日本海军的末日就要到了：栗田跑了，西村完了，小泽呢？恶狠狠的哈尔西正在打上门去，还能全身而退？
谁知道风云突变：10 月 25 日 6：48 分，莱特湾内美国军舰的一个观测兵的望远镜里，突然出现了越来越多的军舰，它们都有着日本主力舰特有的塔式桅楼！
栗田杀了回马枪！
由于哈尔西全军北上，对栗田舰队的空袭自然停止了。没了空中威胁，这位日本海军中将做了整个战役中最为正确的一个决定：向圣贝纳迪诺海峡掉头，继续完成任务！
23 艘日舰战战兢兢地于 24 日晚 22 时左右来到了海峡入口。他们惊讶地发现：海面上空空荡荡，一艘美舰也没有，天上也是安安静静，没有一架美国飞机出现。这简直是天佑神助！
25 日清晨，萨马岛海面雾气弥漫，白浪滔天，天空乌云压顶。顺利通过圣贝纳迪诺海峡的栗田舰队沿萨马岛东岸向南疾驶。
6：45 分，「大和」号的观察员突然发出尖叫：方向 115 度，距离 35000 米，发现 4 根桅杆！
整整两天两夜没合眼的栗田和他的幕僚们瞬间齐刷刷地举起了望远镜：果然，一艘接一艘的美军战舰出现在镜头里。这必定是哈尔西的舰队！日本舰队经过地狱般的磨难，在付出了高昂的代价之后，终于可以把战列舰巨炮的炮弹痛痛快快砸向美国佬了！捷 1 号作战即将大功告成！栗田的参谋长小柳富次竟然激动得流下了热泪。
这当然不是哈尔西，而是掩护登陆部队的护航航空母舰群，一共有 3 群，日军所看到的是由克里夫顿·斯普拉格少将指挥的北面群，代号「塔菲三」。
这个战斗群由 6 艘护航航空母舰组成。它们不是舰队航母，设计目的是掩护陆军登陆，根本不是用来参加舰队决战的。
所以，排水量只有 1 万多吨，最高航速才 19 节，每艘航母搭载的飞机区区 20 几架，挂的都是轻型陆攻炸弹。因为这种航母个头小，装甲薄，美国水兵把它们叫「吉普航母」或者「番茄罐头」。
有人开玩笑说它们是「易燃、易受攻击、可牺牲的舰只」，没想到一语成谶。
有没有护航舰只呢？
有。7 艘小小的驱逐舰，火炮口径只有 127 毫米。
6：59 分，「大和」号开火了！它那 460 毫米巨炮射出的 1.5 吨重的炮弹，在 40 秒内飞越 32000 米，轰然一声巨响，在美国航母旁激起了 50 米高的水柱。
斯普拉格惊得目瞪口呆！他怎么也不明白为什么凭空钻出来一支庞大的日本舰队。要靠自己手头的这点力量和日本人硬拼，那简直是开玩笑。整个北面群的 13 艘舰只一共才有 29 门 127 毫米炮，可日军光 8 英寸（203 毫米）口径以上的火炮就有 89 门之多。
打不过就只能跑了？可跑也跑不掉啊，别忘了美国航母的航速只有 10 几节，和日本那些动辄就能跑出 30 节航速的军舰比起来，简直慢得像蜗牛一样。
最初，美舰躲进东方的一片雨云。
可日舰哪肯善罢甘休？日本战列舰纷纷开火，为了命中识别的需要，不同主力舰的炮弹内有不同的染色剂。一时间，美舰被包围在一片彩色水柱中，场面极为罕见。
千钧一发之际，斯普拉格没有丧失理智。
他知道，自己必须尽可能地缠住日本人，为援军的到来争取时间，否则莱特湾的登陆部队和物资就会暴露在日军的重炮之下。虽然自己能坚持 15 分钟就算奇迹，但在被击沉之前，必须狠狠回敬日本人！
他向自己的上司金凯德发出紧急求援电报，又起飞所有的舰载机攻击日舰，还狠心命令自己那几艘小小的护航驱逐舰，向日本舰队发动反突击！
于是，一向被日本人认为「贪生怕死」而遭蔑视的美国少爷兵们，驾驶着小小的薄皮驱逐舰，向重炮厚甲的日本战列舰和重巡洋舰，发起决死突击！
美国驱逐舰的反击是英勇而悲壮的。
「约翰斯顿」号在有印第安血统的舰长埃文斯指挥下，向日舰施放鱼雷，第一枚鱼雷就炸掉了日本重巡洋舰「熊野」号的舰首，立即招来了日舰重炮轰击。单薄的「约翰斯顿」号「简直就像是小狗被大卡车一下压扁了」，上层结构全毁，但仍然坚持作战，又接连向日舰「筑摩」号和「矢矧」号发起攻击，企图把它们的火力从自己的航空母舰身上引开。
最终，「约翰斯顿」号在日舰的集火攻击下饮弹沉没，全舰官兵 186 人战死，包括舰长埃文斯。他后来被追授美国最高军事荣誉——国会荣誉勋章。
另一艘英勇作战的驱逐舰「霍尔」号也被击沉。
9：07 分，护航航母「冈比尔湾」号翻转沉没，日军收获了第一个像样的战果。
斯普拉格知道，自己的战斗群距全军覆没已经不远了。他的上司金凯德同样心焦如焚，虽然他在南边有 6 艘战列舰，可因为夜战西村油弹已尽，必须经过补给才能再战。
更何况赶到莱特湾也需要数小时的时间，远水不救近火。所以他不断给哈尔西拍发电报，要求他回援莱特湾！
哈尔西在哪儿呢？
这时，哈尔西正在莱特湾以北 300 多海里的海面上，对小泽舰队大打出手！
这几乎是一场一边倒的战斗，只剩下空架子的小泽舰队根本不是哈尔西的对手。在一整天的战斗中，日本四艘航空母舰统统报销！
然而，从战斗开始后不久，哈尔西就接连接到金凯德的求救电报，这时他才意识到：自己上了日本人的当。不过事已至此，他实在不愿意放弃面前的战机。
25 日上午 10 时左右，金凯德又发出了一份电报，用的居然是明码：
李（34 特混舰队司令）在哪里？派李前来。
这已经近乎于哀求了。
莱特湾的战况同样牵动着身在珍珠港的太平洋舰队司令尼米兹的神经。他深知哈尔西的牛脾气，于是想用询问的方式，暗示哈尔西回援莱特湾。
于是，他指示部下发出了开篇所提到的那份奇怪的电报。
按照美国海军的惯例，为了增加敌方破译密电的难度，多数电报都要在正文中夹杂一些完全没有意义的话作为「添料」，用两个重复字母和正文隔开，而接收方的译电员也会把这些「添料」删掉。所以，哈尔西所看到的这份电报应该只有一句：第 34 特混舰队究竟在哪里？究竟在哪里？
但是，珍珠港的那位值班少尉鬼使神差的把「全世界都想知道」这句话做了「添料」，这句话和正文之间居然产生了逻辑关系，所以「新泽西」号的译电员没敢删掉，而是作为电报的一部分呈送给哈尔西。
正杀得兴起的「蛮牛」读了这份电报，以为这是对他的质疑、讽刺甚至侮辱，所以才怒不可遏，做出了近乎于失态的举动。
等他冷静下来，也意识到了问题的严重性，这才下令抽出一部分兵力南下救援莱特湾。
不过，由于距离实在太远，等回援舰队赶到圣贝纳迪诺海峡的时候，莱特湾已经风平浪静、空空荡荡了。
美国舰队被全歼了？
没有，日本人跑了。
9：25 分，斯普拉格听到一个信号员大喊：该死的！伙计们，他们跑了！紧接着美国军舰上爆发出一阵欢呼声。斯普拉格简直不敢相信眼前的这一幕：日本舰队全体掉头，一溜烟儿消失在北方的烟雾中。
战后，斯普拉格回忆说：我的已经被战斗麻痹了的大脑完全不能接受这个事实，我曾经料想，我就是打得再好，这时候也该在海里喝水了。
就在胜利唾手可得之际，栗田为什么跑了呢？
由于栗田在战后不愿意提及那段经历，即便提及也语焉不详，他为战史研究者和军迷们留下了一个永难解开的谜团。
也许，将近三天的不眠不休，「武藏」号的厄运，萨马岛美军的顽强抵抗，扑朔迷离的战况，最终摧毁了他的意志力……
莱特湾战役还有一个疯狂的尾声：栗田撤退之后，日军对美舰发动了第一次大规模的「神风特攻」，但仅仅击沉了一艘美国护航航母。
莱特湾大海战是世界海战史上规模最大的海战。
它创造了几项世界纪录：
作战区域广——东西 600 海里，南北 2000 海里；覆盖面积超过 45 万平方英里；
时间长——实战时间为 3 天 4 夜；
规模大——双方参战共计近 400 艘主力水面舰艇，总吨位超过 200 万吨；参战飞机近 2000 架。
美军堪称战果辉煌：击沉日军 3 艘战列舰、4 艘航空母舰、10 艘巡洋舰和 11 艘驱逐舰，总吨位高达 30 余万吨，日军人员伤亡超过一万。
美军的损失是：1 艘航母、2 艘护航航母、3 艘驱逐舰被击沉，人员伤亡 2800 人。
据说，时任日本海相的米内光政，在得知莱特湾海战的结果时，说了一句简短的话：
我觉得这就是终结。
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